Victorianii si Imperiul Britanic: Un scurt ghid si cronologie

„Pierderea Americii in secolul al XVIII-lea, in urma Razboiului de Independenta al SUA, a fost o lovitura imensa pentru increderea Marii Britanii”, spune Sarah Richardson, profesor de istorie la Universitatea din Warwick, „si la aderarea Victoria, Imperiul Britanic a fost intr-o stare de flux. Dar pana la sfarsitul secolului al XIX-lea, imperiul existent al Marii Britanii s-a extins dincolo de recunoastere, iar colonizarea devenise o misiune morala de a impartasi si raspandi valorile britanice pe tot globul.”

Impulsata de Revolutia Industriala, care se pusese in fruntea productiei globale, Marea Britanie era dornica atat sa dezvolte noi piete pentru marfurile sale, cat si sa asigure accesul usor la materii prime din alte parti ale lumii. Expansiunea industriilor Marii Britanii si efectul extrem de pozitiv asupra economiei sale au fost dependente de extinderea imperiului sau. Rezultatul a fost o incurcatura complexa de comert, politica si guvernare, cu traficul – atat de marfuri, cat si de oameni – mergand in ambele directii. Marea Britanie avea nevoie de materii prime si forta de munca ieftina; in schimb, a oferit coloniilor sale progrese tehnice (cum ar fi calea ferata) si imbunatatiri societale, cum ar fi medicina si educatia. Acesta din urma, insa, a venit adesea cu impunerea unui anumit mod de viata – si, ocazional, a unui anumit nivel de brutalitate.

Expansandu-se in felul in care sa intamplat in secolul al XIX-lea, Imperiul Britanic a fost ajutat in mod semnificativ de slabiciunea comparativa a altor puteri imperiale europene. Dupa ce a invins Franta in razboaiele napoleoniene (1803-1815), Marea Britanie s-a trezit fara egal in ceea ce priveste puterea militara si economica. In urmatorii 100 de ani, a intampinat foarte putin conflict militar intre marile puteri; secolul dintre 1815 si 1914 a devenit cunoscut sub numele de Pax Britannica – latina pentru „pacea britanica”.

Un vis Tudor realizat?

Notiunea de Imperiu Britanic nu a fost una din secolul al XIX-lea. Si-a avut originile in primele zile ale Tudorilor, cand, la sfarsitul secolului al XV-lea, Henric al VII-lea a insarcinat exploratorilor sa caute cea mai eficienta cale de a ajunge in India pe mare. Un astfel de explorator, italianul John Cabot, a aterizat din neatentie in America de Nord in 1497, posibil ajungand la tarm la Newfoundland, Labrador sau insula Cape Breton.

Cand nepoata lui Henric al VII-lea, Elisabeta I, a ajuns pe tron, politica externa a Angliei se baza in mare parte pe aparare, mai degraba decat pe expansiune. Cu toate acestea, in 1584, lui Walter Ralegh i s-a acordat o carte regala pentru a stabili o asezare in America de Nord, trimitand un grup de colonisti la Roanoke in Virginia in anul urmator pentru a infiinta o colonie. A fost prima incercare de colonizare engleza a ceea ce avea sa devina mai tarziu Statele Unite.

In 1600, Elizabeth a acordat o carte regala Companiei Indiilor de Est, cu scopul expres de a face comert extensiv in regiunea Oceanului Indian si nu numai, o zona in care atat portughezii, cat si olandezii aveau deja retele comerciale bine stabilite. Compania Indiei de Est a avut un succes extraordinar, extinzandu-se rapid pana la punctul in care controla jumatate din comertul mondial.

Compania Indiei de Est nu era un simplu organism comercial, totusi; a estompat distinctia dintre comert si politica. Pana la inceputul secolului al XIX-lea – si ajutata de propria sa armata privata, al carei numar era de doua ori mai mare decat cel al armatei britanice – a condus efectiv, prin instalarea de lideri marionete, o proportie foarte mare din India. Compania a jucat, de asemenea, un rol important in deschiderea Chinei spre comert, datorita cultivarii sale de opiu in Bengal si exportului sau ulterior in portul Canton, care a dus la cele doua razboaie ale opiumului dintre Marea Britanie si China. Rezultatul Primului Razboi al Opiului a fost cedarea Hong Kong-ului in 1842, un teritoriu care avea sa devina o cheie de bolta a Imperiului Britanic pentru multe decenii ulterioare.

Vorbind in Camera Comunelor in 1833, deputatul Thomas Babington Macaulay a observat ca aparenta ratiune de a fi a Companiei Indiilor de Est – comertul – a devenit „auxiliara suveranitatii sale”. Cu toate acestea, traia pe timp imprumutat. Dupa rebeliunea indiana, care a inceput in 1857, compania a fost desfiintata, subcontinentul trecand sub controlul direct al coroanei – cunoscuta sub numele de Raj britanic.

Compania Indiei de Est nu era un simplu organism comercial: a estompat distinctia dintre comert si politica

„Cand Victoria a urcat pe tron, cea mai importanta colonie a Marii Britanii a fost India. Victoria insasi a devenit imparateasa Indiei in 1877 si a vazut tara drept bijuteria coroanei sale”, spune Richardson. „Si chiar in India puteti vedea ca sunt puse bazele pentru ceea ce este adesea cunoscut ca un „imperativ moral” pentru un imperiu – ideea ca Marea Britanie avea obligatia morala de a-si aduce valorile democratiei, industriei si comertului liber si toate celelalte. de asemenea lucruri catre alte tari. Ideea de a „civiliza” oamenii pe care i-au condus era foarte importanta pentru victoriani”.

Extinderea granitelor

Fortareata Marii Britanii din Asia de Sud, atat din punct de vedere comercial, cat si politic, a fost intarita si mai mult odata cu deschiderea Canalului Suez in 1869, corpul de apa care a oferit o trecere dramatic mai rapida catre India. In 1882, Marea Britanie a preluat controlul canalului de la francezi, o miscare care a precipitat o extindere a granitelor imperiului. Incepand de la inceputul anilor 1880, asa-numita „Lupta pentru Africa” a vazut tentaculele imperiale intinzandu-se adanc in acel continent.

Dupa ce a colonizat deja parti mari din Africa de Vest – inclusiv Nigeria actuala, Sierra Leone, Ghana si Gambia – la inceputul secolului, Marea Britanie a preluat efectiv controlul asupra Egiptului, tara prin care trecea canalul. De acolo, expansiunea s-a extins in directia sudica, prin Sudan, Kenya, Uganda si in jos in Africa de Sud. Pana in 1902 si la sfarsitul celui de-al Doilea Razboi Boer, harta coloniilor si protectoratelor africane ale Marii Britanii a trasat o intindere uriasa de-a lungul continentului, de la Port Said in nord pana la Capul Bunei Sperante in varful sudic.

Africa era bogata in materii prime si resurse naturale, cum ar fi aurul si diamantele. In schimb, a oferit o piata substantiala pentru bunurile produse britanice – la fel ca si restul imperiului, desigur.

Coloniile au fost adesea departe de a fi de acord atunci cand a venit sa intre sub stapanirea coroanei britanice

Expansiunea imperiului nu a fost luata ca un dat; coloniile au fost adesea departe de a fi de acord atunci cand a venit sa intre sub stapanirea coroanei britanice. Revoltele au fost un motiv recurent al epocii imperiale victoriane, fie ca a fost rebeliunea indiana care a avut-o in cele din urma pentru Compania Indiei de Est, fie primul razboi Taranaki din Noua Zeelanda (1860-61) sau rebeliunea Morant Bay din Jamaica din 1865.

Indreptandu-se spre capat

Anumite colonii care au fost elementele de baza ale imperiului timp de multe decenii si care erau locuri relativ pasnice, au fost recompensate cu statutul de „dominare”, facandu-le semi-independente. Canada a fost prima dintre acestea, in 1867, Australia urmand exemplul in 1901. Cu toate acestea, si cu siguranta in cazul timpuriu al Canadei, acest nou statut a fost hotarat limitat. Londra si-a pastrat dreptul de a anula deciziile luate in ramurile legislative, executive si judiciare ale guvernului.

Dupa apogeul sau din timpul erei victoriane, imperiul a inceput sa se retraga in timpul secolului al XX-lea, economia britanica fiind semnificativ paralizata de costul a doua razboaie mondiale. Multe dintre colonii, protectorate si dominatii s-au angajat intr-un program de autodeterminare nationala. In 1957, la zece ani dupa ce India a obtinut independenta, si Ghana s-a indepartat de sub controlul colonial, urmata de restul coloniilor africane ale Marii Britanii. Peste Atlantic, in anii 1960, 70 si 80, diferitele insule care alcatuiau Indiile de Vest Britanice s-au eliberat si ele de sub conducerea directa a Londrei.

De la inaltimea sa in timpul lungii domnii a reginei Victoria, cand un sfert din suprafata pamantului se afla sub Coroana, Imperiul Britanic intrase in amurgul sau.