Considerat o autoritate in stiinta naturii dupa ce a scris un volum in mai multe volume, Naturalis Historia , Pliniu cel Batran a parasit vila intentionata sa traverseze golful pentru a obtine o priveliste buna. L-a intrebat pe nepotul sau daca ar vrea sa-l insoteasca, dar adolescentul a refuzat, preferand sa ramana in urma cu mama sa si sa-si continue studiile.
In timp ce Pliniu cel Batran se pregatea sa plece singur, a primit un mesaj de la un prieten prin care il indemna sa-i ceara ajutor. Ea locuia langa Vezuviu si era prinsa in capcana. Singurul mijloc de scapare, spunea ea, era cu barca, asa ca Pliniu cel Batran a ales sa-si lanseze galerele mari, cvadrireme, pentru a incepe evacuarea oamenilor.
El acum isi dadu seama ca norul nu era doar un fenomen de privit, ci un semn de pericol in fata. Nu stia ca Vezuviul este un vulcan. Intr-adevar, nu existau prea multe motive pentru ca cineva la acea vreme sa banuiasca ca muntele acoperit de vie ar putea fi mortal, vazand ca era adormit de cateva secole inainte ca, in cele din urma, sa erupa in acea dupa-amiaza.
Desi acest lucru ar fi un soc total pentru cei care locuiau in Pompeii, Herculaneum si in celelalte orase din Campania, vulcanul se agita de ani de zile. Un cutremur devastator a lovit regiunea fie in 62, fie in 63 d.Hr. si a provocat daune grave, demoland temple, bai si alte cladiri. Nimeni nu trebuia sa stie ca acest lucru era legat de magma care se ridica in interiorul Vezuviului. Tremurele Pamantului au urmat si au continuat, atat de mult incat, atunci cand s-au intensificat in zilele premergatoare eruptiei, Pliniu cel Tanar a remarcat ca acest lucru „nu era deosebit de infricosator, deoarece erau atat de banale”. Oamenii pur si simplu au reconstruit ceea ce fusese deteriorat si au continuat ca de obicei.
Muntele acoperit cu podgorii a ramas adormit cateva secole inainte de acea dupa-amiaza
Cu toate acestea, pana cand Pliniu cel Batran si flota sa traversau golful, devenise din ce in ce mai clar ca a continua in mod normal nu mai era o optiune. Norul vulcanic blocase Soarele, eliberand o mare cantitate de piatra ponce, care, desi usoara si poroasa prin natura, a plouat in curand si intr-un ritm atat de mare incat a plutit pe apa si a infundat apa. Corabiile nu puteau ajunge atat de departe cum s-au sperat, asa ca carmacii au ajuns acolo unde au putut – la Stabiae, un oras la sud de Pompei.
Noapte fara sfarsit
Pliniu cel Batran a debarcat si a gasit oamenii care incepeau sa intre in panica. L-a vazut pe unul dintre prietenii sai incarcandu-si in graba bunurile la bordul unei nave, in speranta de a scapa, daca vantul s-ar calma. In incercarea de a-l linisti, Pliniu cel Batran a ramas o figura a stoicismului. A facut baie, s-a alaturat prietenului sau la cina si s-a dus sa doarma in vila lui. Noaptea, insa, gospodaria a fost trezita de puternice cutremurari ale pamantului. Pliniu cel Batran a hotarat ca ar trebui sa plece inainte ca piatra ponce montata sa-i sigileze inauntru, asa ca cu o perna pe cap pentru a se proteja de moloz, si-a indreptat drumul spre coasta.
Incapabil sa-si mai sustina propria greutate, norul enorm se prabusise si eliberase o serie de valuri de avalansa arzatoare – numite valuri piroclastice – de cenusa vulcanica, gaz si roca peste regiune.
Inapoi in Misenum, Pliniu cel Tanar a descris isteria la aceasta priveliste. Incercase sa scape impreuna cu mama lui, dar se temea sa fie calcat in picioare de multimile ingrozite. Ei au privit „un nor negru terifiant, izbucnit prin rasucire, tremurand licariri de flacari” cu „limbi lungi de foc, ca fulgerul, doar mai mari”.
Norul enorm s-a prabusit si a eliberat o serie de valuri arzatoare de cenusa vulcanica, gaz si roca, asemanatoare unei avalanse, peste regiune.
In mijlocul tipetelor si bocetelor, el a vazut oameni ridicandu-si mainile catre zei, desi cei mai multi „s-au gandit ca acum nu exista zei nicaieri si ca noaptea va dura pentru totdeauna in tot universul”. Pliniu cel Tanar se afla la o distanta relativ sigura de vulcanul din Misenum – situatia devenise disperata peste golf.
Herculaneum, la baza Vezuviului, a fost cuprins de primele doua valuri piroclastice. Sute de oameni incercasera sa se adaposteasca in interiorul casutelor cu barci de-a lungul coastei, doar pentru ca curentii de magma si gaz sa se napusteasca spre ei la o temperatura de 400 de grade Celsius. Au pierit in caldura. Cei din Pompei au suferit forta a trei valuri suplimentare. Acestea au ucis pe toti cei ramasi de caldura sau de asfixiere si au terminat inmormantarea orasului.
Nu exista nicio relatare a unui martor ocular care a supravietuit cu privire la scenele din Pompei si Herculaneum. Pliniu cel Tanar avea sa noteze, mai tarziu, ce sa intamplat in Misenum si Stabiae, unde unchiul sau se aventurase in mijlocul eruptiei. Stand pe coasta, Pliniu cel Batran gasise marea prea salbatica pentru a scapa si a murit, aparent asfixiat de un nor vulcanic.
Bazandu-se atat pe memoria sa, cat si pe rapoartele obtinute dupa dezastru, Pliniu cel Tanar i-a scris prietenului sau, istoricul roman Tacitus, doua scrisori, care raman singurele relatari de prima mana ale eruptiei. Desi au trecut aproape 30 de ani pana cand Pliniu cel Tanar le-a compus, el a avut grija sa fie exact si cuvintele sale sunt cu siguranta sustinute de descoperirile arheologice. Descrierea sa despre un nor mare in forma de pin care se ridica si apoi se prabuseste cu caderea grea de piatra ponce este deosebit de admirabila. Dovezile arheologice ofera, de asemenea, informatii suplimentare despre decesele – si mai important, despre vietile – cetatenilor antici din Pompei.
Victimele s-au inghesuit impreuna in confort cand a venit sfarsitul
Stim ca eruptia a dat putine sanse pompeienilor sa scape. Cei care au pierit au fost ingropati sub un strat de piatra ponce si cenusa care ajungea pana la 20 de metri grosime. Descompunerea trupurilor lor de-a lungul secolelor a lasat cavitati in zacamantul vulcanic, in care un arheolog din secolul al XIX-lea, pe nume Giuseppe Fiorelli, a turnat tencuiala pentru a realiza modele ale pozitiilor lor finale. S-a descoperit ca multe victime erau inghesuite pentru a se mangaia una pe cealalta cand a venit sfarsitul.
Peste 1.000 de cadavre au fost descoperite la Pompei pana in prezent si, deoarece parti ale orasului inca nu au fost excavate, este probabil ca vor iesi la iveala mai multe. Este, totusi, clar ca multi oameni au reusit sa scape. Desi estimarile privind dimensiunea populatiei Pompeii variaza, se crede ca intre 10.000 si 15.000 de persoane traiau acolo in momentul eruptiei, ceea ce sugereaza ca majoritatea pompeienilor au fugit de vulcan in timp.
Pompeii: un centru vibrant
In ciuda pagubelor substantiale cauzate de cutremur cu mai putin de doua decenii inainte de eruptie, Pompeii a fost o destinatie infloritoare pentru cei bogati si distinsi. La putin peste 160 de acri, orasul a fost mic de Roma, care ar fi putut gazdui peste un milion de oameni. Dar Pompeii devenise un centru vibrant, cu drumuri bine construite, bai, teatre, brutarii si baruri si tarabe cu alimente. Unii savanti cred ca numele „Pompeii” deriva din cuvantul antic pompe, care inseamna „cinci”, rezultat al intemeierii orasului cand cinci sate s-au unit.
Pompeienii locuiau in vile construite pe marginea drumurilor, unii avand balcoane la primul etaj pentru a putea urmari ce se intampla dedesubt. Vizitatorii intrau in vila de la atrium, in centrul caruia se afla un impluvium, sau bazin scufundat, pentru a colecta apa de ploaie. Casele mai mari ar avea, de asemenea, propria lor alimentare cu apa, in timp ce fantanile publice le-au oferit locuitorilor o sursa suplimentara de racoare. Toate au fost alimentate de un apeduct atasat puternicei Aqua Augusta. In afara atriumului unei cladiri se afla un tablinum, sau un studiu, pentru munca privata si afaceri, precum si dormitoare si alte spatii.
Aceasta parte a Italiei era un exportator major de vin, dar vita de vie avea sa fie innegrita
Unele case aveau afaceri construite in ele. Fata unei vile, de exemplu, poate servi drept magazin. In Pompei era o fullonica mare, unde oamenii isi trimiteau rufele murdare, in special togile, pentru a fi curatate si presate. Pentru a ajuta la stralucirea alburilor, rufele au fost inmuiate in urina. Hainele s-au murdar cu usurinta, nu in ultimul rand pentru ca oamenii mancau mai ales cu mainile. In timp ce membrii mai saraci ai societatii frecventau barurile de pe strada, cei bogati preferau sa ia masa in propriul triclinium, sau sufragerie, numita asa dupa cele trei canapele dispuse de-a lungul perimetrului. Barbatii si femeile s-au asezat pe acestea pentru a se ospata cu delicatese, precum catinul umplut cu carne de porc. Se spunea ca cine era ab ovo usque ad mala, sau „de la ou la mere” – unde ouale veneau ca aperitive la inceput, iar mancarea proaspata precum smochine, nuci si mere erau servite la desert.
In umbra Vezuviului
Ca si in restul imperiului, multi oameni din Pompei au tinut sclavi. Unii aveau o mana, dar gospodariile mai bogate puteau detine sute. Pliniu cel Tanar, dupa ce a supravietuit dezastrului vulcanic si a mostenit mosia unchiului sau, a devenit un avocat si politician bogat cu diverse case in Italia, toate intretinute de cel putin 500 de sclavi. Ei ar putea sa-si castige libertatea sau sa fie „eliberati din mana” stapanului lor si, ca „liberi” sa isi construiasca vieti confortabile si uneori extravagante.
Pompeii a prosperat inainte de eruptie ca centru pentru viticultura – cultivarea strugurilor pentru vin, pentru care Campania era faimoasa pe buna dreptate. Aceasta parte a Italiei a fost un exportator major si principal furnizor de vin pentru Roma, desi acest lucru nu a multumit tuturor. Pliniu cel Batran a dezaprobat sa bea in exces si a spus ca vinul de la Pompei va provoca mahmureala celor care il iau. Asa a fost importanta industriei vinului, incat s-a gasit o pictura murala care il infatiseaza pe Bacchus, zeul agriculturii si al vinului, cercetand viile fertile de pe Vezuviu. Aceste vita de vie ar fi innegrite si pierdute impreuna cu Pompeii.
Potrivit relatarilor ulterioare, cenusa vulcanica a ajuns pana in Egipt si Siria, in timp ce chiar in Campania, aerul toxic a raspandit o „ciuma ingrozitoare” printre cei care s-au intors. Cu toate acestea, in ciuda impactului asupra regiunii, recuperarea a inceput imediat. Titus, care i-a succedat tatalui sau Vespasian ca imparat cu doar cateva luni inainte de dezastru, s-a grabit spre Golful Napoli.
El a pus niste senatori responsabil de restaurarea a ceea ce era salvabil si a strans fonduri pentru a ajuta efortul de ajutor. Un poet din Napoli, Statius, a prezis chiar ca generatiile viitoare vor uita ceea ce a fost ingropat „cand culturile si aceste soluri abandonate vor inverzi din nou”.
Destul de sigur, verdeata a inceput sa se intoarca in regiune la cateva decenii de la eruptie si, in mod uimitor, cand Pliniu cel Tanar era la mijlocul de 30 de ani, Campania si-a recapatat deja reputatia de loc de fertilitate imensa. Sotia sa Calpurnia a fost unul dintre multii romani care au vizitat zona cu credinta ca le-ar aduce beneficii sanatatii.
Astazi, poate nu suntem atat de diferiti in modul in care privim zonele din jurul Vezuviului. Frumusetea peisajului si bogatia istoriei sale atrag milioane de vizitatori in fiecare an. Pentru oamenii care traiesc in umbra Vezuviului, riscul unei alte eruptii, desi este intotdeauna prezent, palideaza in semnificatie pe langa beneficiile oferite de astfel de imprejurimi fertile.
Din fericire pentru pompeieni de astazi, exista tehnologie de monitorizare a activitatii vulcanului si planuri de evacuare in cazul unei eruptii majore. Este infricosator sa ne gandim cat de multi oameni ar fi supravietuit dezastrului din anul 79 d.Hr. daca ar fi stiut doar ce s-a pandit sub acele pante verzi vibrante.
In interiorul Herculaneului
Pompeii poate fi mai cunoscut pentru ca a fost distrus de eruptia Vezuviului, dar Herculaneum a suferit aceeasi soarta. Si, astazi, este la fel de impresionant de vizitat. Fiind mult mai mic – cu o populatie antica estimata la mai putin de jumatate din cea a lui Pompei, la 4.000-5.000 – Herculaneum.este, de fapt, mai usor de primit.
Orasul era mai bogat decat Pompeii si se lauda cu vile si mai luxoase. S-a descoperit ca asa-numita Vila Papyri contine o cantitate fara precedent de sculpturi, precum si singura biblioteca din lumea antica care a supravietuit intacta. Eruptia a servit la carbonizarea sulurilor, dintre care aproape 1.800 au fost gasite in secolul al XVIII-lea. Savantii inca le dezvaluie si dezvolta metode de scanare pentru a citi continutul. S-a descoperit ca multe dintre ele prezinta lucrari de filozofie epicureana. O alta vila din Herculaneum a devenit cunoscuta drept Casa Despartitorului de Lemn dupa supravietuirea miraculoasa a usilor pliante, folosite pentru a separa studiul de atrium. Acoperisurile si mobilierul din lemn s-au pastrat, de asemenea, sub cenusa.
Pana in anii 1980, putine cadavre au fost dezgropate la Herculaneum, ceea ce i-a facut pe arheologi sa creada ca majoritatea locuitorilor au evadat. Dar excavarea casutelor cu barci a scos la iveala sute de schelete – adunate impreuna in timp ce incercarile de a fugi de eruptie au esuat. La Pompei au fost gasite si golurile corpurilor descompuse.
