Dar Watergate a fost un simptom, nu doar problema in sine. Nixon a fost un politician neobisnuit de urat cu mult inainte de Watergate, iar problema de baza era personalitatea lui nesigura, narcisica si paranoica. Liberalii l-au vazut pe Nixon valorificand traumele de la sfarsitul anilor 1960 – asasinatele lui Martin Luther King si Bobby Kennedy si diviziunile profunde din cauza razboiului din Vietnam – si l-au vazut castigand facand apel la temerile oamenilor.
„Strategia sudica” a lui Nixon urmarea sa castige sprijin pentru Partidul Republican din Sud, unde, in urma luptei pentru libertatea negrilor, alegatorii albi se temeau de afro-americanii recent eliberati de drepturi si se simteau instrainati de democratii care au promovat legislatia privind drepturile civile. .
Dupa cum a spus odata jurnalistul gonzo Hunter S Thompson, Nixon „reprezinta acea latura intunecata, venala si incurabil de violenta a personajului american de care aproape fiecare tara din lume a invatat sa se teama si sa dispretuiasca”.
James Buchanan (presedinte 1857–61)
Barbat cu fata patoasa, caruia ii placea sa fie cunoscut drept „vechiul functionar public”, Buchanan petrecuse o viata intreaga in functii publice inainte de a obtine nominalizarea democrata la alegerile din 1856. Problema cheie in acele alegeri a fost criza din cauza expansiunii sclaviei. A fost zgomot de zeci de ani, dar a explodat in 1854, cand Congresul controlat de democrati a adoptat un proiect de lege care a deschis noile teritorii din Kansas si Nebraska posibilitatii ca sclavia sa fie legalizata acolo, in ciuda unui acord vechi de 34 de ani (considerat de nordici anti-sclavie ca un „pact sacru”) care garanta ca sclavia va fi exclusa.
Impactul politic din Legea Kansas-Nebraska a fost atat de dramatic incat a ajutat la distrugerea unui partid politic – Whigs – si la crearea unui altul: Partidul Republican antisclavie. Buchanan era dintr-un stat liber, Pennsylvania, dar avea legaturi stranse cu sudici. S-a pozat ca omul care ar putea vindeca ranile si stabileste nava statului. De fapt, aproape fiecare decizie pe care a luat-o a inrautatit lucrurile. El s-a inteles cu infioratoarea decizie Dred Scott a Curtii Supreme in 1857, care a decis ca Congresul nu avea puterea de a exclude sclavia de pe niciun teritoriu al SUA, deoarece ar echivala cu sesizarea „proprietatii” legitime a detinatorilor de sclavi. Apoi i-a sustinut pe cei care doreau sa admita Kansas ca stat sclavist, chiar daca alegerile din teritoriul care sustinea sclavia au fost palpabil manipulate.
Buchanan i-a instrainat pe ceilalti democrati din nord, provocand o scindare in partidul care ia incurajat doar pe sudistii care doreau sa paraseasca Uniunea. Si apoi, in ultimele luni ale mandatului sau, cand sapte state sclavagiste s-au separat si au infiintat o Confederatie rivala, Buchanan nu a facut nimic pentru a ajuta: s-a plans cu voce tare ca secesiunea este ilegala, dar a pretins ca nu are putere sa faca nimic in acest sens. S-a retras la mosia sa de la tara pentru a-si petrece restul vietii scriind scrisori de autocompatimire catre grupa sa de corespondenti in scadere.
Andrew Jackson (presedinte 1829–37)
Cand Jackson a fost inaugurat, a tinut o petrecere la Casa Alba la care era invitat oricine. Oamenii au aruncat la gunoi locul, chiar si au taiat bucati din perdele ca suveniruri. Aceasta poveste a confirmat toate cele mai mari temeri ale criticilor lui Jackson. Predecesorul sau, John Quincy Adams, pe care Jackson il invinsese intr-un scrutin ingrozitor de prost, a fost atat de ingrozit de triumful lui Jackson, incat a refuzat sa participe la inaugurare – ultimul presedinte in functie din istorie care a boicotat ziua cea mare a succesorului sau. Barbati ca Adams – care provenea dintr-o familie din Massachusetts care luptase pentru independenta si se temea pentru supravietuirea republicii (in special tatal sau, John Adams) – il vedeau pe Jackson ca pe un demagog profan si fara principii; un aspirant tiran in modul napoleonian; un om care nu respecta controlul si echilibrul Constitutiei sau statul de drept.
Primul presedinte care s-a ridicat din origini modeste, Jackson a devenit celebru ca generalul care i-a invins pe britanici in batalia de la New Orleans in 1815. Cunoscut anterior pentru cumpararea unei plantatii de sclavi in Tennessee (in 1803) si pentru ca a participat la o mare parte din -duel de profil (cu Charles Dickinson in 1806), dupa batalia de la New Orleans a continuat sa castige mai multa faima luptand cu indienii Seminole.
In functie, Jackson a fost un detinator agresiv al puterii de veto neutilizate pana acum a presedintelui. El a impiedicat Congresul sa cheltuiasca bani pe noi drumuri sau canale si a impiedicat reinfiintarea Bancii Statelor Unite, care incercase sa reglementeze masa monetara si a servit ca un imprumutator de ultima instanta. Si orice provocare politica s-a confruntat, limbajul lui era hiperbolic. „Sunteti o groapa de vipere si hoti”, le-a scris el directorilor Bancii SUA, „Intentionez sa va dau afara si, prin Dumnezeul etern, va voi izgoni”. Cand a parasit mandatul, tara a fost cufundata in cea mai profunda recesiune pe care cineva si-o putea aminti.
Warren G Harding (presedinte 1921–23)
La fel ca Nixon, Harding are o reputatie istorica afectata de scandalurile care i-au afectat administratia. Dar Harding era o personalitate foarte diferita de Tricky Dicky: era insorit, simpatic, hotarat sa se inteleaga cu toata lumea. Coruptia lui a fost rezultatul inconjurarii cu vechii sai prieteni si niciodata, aparent, nu a reusit sa infrunte nimanui.
Harding a primit nominalizarea republicana in 1920 doar pentru ca conventia era blocata si delegatii s-au indreptat catre el – un senator junior relativ obscur din Ohio – ca pe calul negru suprem. In timpul alegerilor, Harding a vorbit gresit, promitand alegatorilor revenirea la ceva numit „normalitate” – un cuvant care a intrat de atunci in vocabularul politic. Neologismul a fost insa unul graitor, pentru ca apelul lui Harding era la o revenire la valorile oraselor mici, o respingere a grandiozitatii si utopismului (asa cum era acum perceput de unii) a lui Woodrow Wilson, care si-a incheiat presedintia nereusind sa reuseasca. aduce Statele Unite in Liga Natiunilor.
Spre deosebire de predecesorul sau, nici macar cei mai mari sustinatori ai lui Harding nu l-ar fi numit deosebit de inteligent sau cunoscator despre lume. Dar ceea ce l-a marcat pe Harding drept un esec – asigurandu-si locul sau aproape de partea de jos a aproape fiecare studiu al oamenilor de stiinta moderni despre „cei mai buni” si „cei mai rai” presedinti – este sentimentul permanent ca a fost pur si simplu din adancul sau la Casa Alba. Ii placea sa joace poker si sa faca femeie, dar era mai putin interesat sa conduca tara. Cabinetul si numirile sale oficiale au inclus un grup mare de vechi prieteni din Marion, Ohio, inclusiv cateva dintre rudele sale. Multi dintre acesti oameni au facut avere personala luand mita si i-au uimit deopotriva pe congresmeni si pe jurnalistii lumesti de la Washington prin ignorarea lor cu privire la responsabilitatile functiilor pe care le detineau.
Cel mai flagrant scandal al administratiei lui Harding a implicat vanzarea corupta a licentelor de foraj pentru petrol pe terenuri publice. Dar aceasta, si alte dovezi ale cat de putin controlase administratia sa, au iesit la iveala abia dupa ce Harding a murit de o hemoragie cerebrala la varsta de 57 de ani. A fost profund doliu ca o prezenta calma; un „om al pacii” pentru perioada postbelica. In ciuda catorva eforturi recente, inclusiv ale lui John Dean, un consilier Nixon in centrul scandalului Watergate, de a-l scuti, niciun presedinte nu a suferit un asemenea colaps in reputatia lor postuma ca Harding.
Andrew Johnson (presedinte 1865–69)
Unul dintre cei doi presedinti care au fost destituiti de Camera Reprezentantilor (celalalt a fost Bill Clinton, in 1998), nesiguranta personala si belicositatea politica a lui Andrew Johnson au facut din presedintia sa un dezastru de la inceput pana la sfarsit.
Johnson nu a fost niciodata ales presedinte; a fost ridicat in acel birou dupa ce Abraham Lincoln a fost asasinat in Teatrul Ford in Vinerea Mare a anului 1865, exact cand Razboiul Civil se apropia de final. Johnson fusese ales ca candidat al lui Lincoln pentru alegerile prezidentiale din noiembrie precedent nu pentru calitatile sale personale, ci din motive in intregime strategice – era un sudic (originar din Carolina de Nord, s-a mutat in Tennessee cand avea 17 ani), dar un sustinator fervent al Uniunea. Prezenta sa pe bilet a permis campaniei lui Lincoln sa sustina ca ei reprezinta nu doar Partidul Republican, ci si natiunea in ansamblu. Nimeni nu si-a imaginat vreodata ca va deveni presedinte.
Un baiat sarac facut bine, care si-a facut drum in politica dupa ce facuse o ucenicie ca croitor, Johnson alimentase de mult resentimente impotriva elitelor sclavagiste din propriul sau stat. Asa ca a fost destul de dispus sa sprijine emanciparea militara ca mijloc de subminare a puterii clasei sclavagiste. Dar, ca si alti albi din sud, a fost ingrozit de efortul republicanilor din Congres de a acorda drepturi sclavilor eliberati.
Johnson a intrat in functie tocmai in momentul in care asezarea post-Razboi Civil din Sud era intocmit si fiecare decizie pe care a luat-o a cautat sa submineze orice libertate ar fi sperat afro-americanii sa obtina de la sfarsitul sclaviei. Johnson a ordonat ca pamantul redistribuit fostilor sclavi din Carolina sa fie luat de la ei; a respins un proiect de lege pentru prelungirea duratei de viata a unei agentii federale care cauta sa ajute sclavii stramuti; si a luptat cu dinti si unghii impotriva oricarui efort al Congresului de a acorda cetatenie oamenilor de culoare – inclusiv, in cele din urma, protectie constitutionala pentru dreptul lor egal la vot.
In campania sa de negativitate, Johnson si-a citat ca inspiratie pe eroul sau politic si colegul din Tenness, Andrew Jackson (ca si Johnson, Jackson era originar din Carolina, dar si-a facut cariera in Tennessee). Dar, spre deosebire de Jackson, Johnson s-a confruntat cu o mare majoritate in Congres care i s-a opus (chiar daca, in mod ironic, l-au votat in 1864 ca vicepresedinte al lui Lincoln).
Orice posibilitate de apropiere intre Johnson si republicani a fost zdrobita in timpul campaniei electorale de la jumatatea mandatului din 1866, cand presedintele a plecat intr-un turneu fara precedent (si, in opinia vremii, neprezidential), aratand uneori beat si denuntand congresmenii care candidau pentru realegere. Realesa triumfator, majoritatea republicana din Camera a incercat sa-l lege politic pe Johnson de maini, inclusiv impiedicandu-l sa-i indeparteze din functie pe membrii cabinetului care fusesera numiti de Lincoln si care erau hotarati sa submineze agenda presedintelui.
Johnson a fost pus sub acuzare din motive politice pur partizane: ei s-au opus impotriva lui nu din cauza vreunei criminalitati nixoniene sau chiar din cauza vreunui nepotism si judecata proasta Harding-ite, ci pentru opozitia sa dogmatica fata de planurile lor de Reconstructie postbelica. Pe scurt, republicanii din Congres au vrut sa-l indeparteze pentru ca incerca sa le obstructioneze agenda. Articolele de acuzare (adica „acuzatiile” cu care s-a confruntat Johnson) au fost toate politice si, in mod clar, nu s-au conformat cu standardul Constitutiei de „crime si delicte inalte”.
Modul in care functioneaza acuzarea este ca Camera Reprezentantilor intocmeste articolele de acuzare si le voteaza, iar daca „articolele” trec de Camera, presedintele este „judecat” de Senat. In 1868, ca si in 1998 – singurele doua ocazii in care un presedinte a fost destituit si, prin urmare, s-a confruntat cu un „proces” al Senatului – presedintele a fost achitat. Prin urmare, Johnson, la fel ca Bill Clinton 130 de ani mai tarziu, si-a indeplinit mandatul in mod normal.
Daca Johnson ar fi fost demis din functie de Senat dupa demiterea sa in Camera sa, echilibrul de putere din constitutia americana s-ar fi schimbat profund. Sa-l fi inlaturat ar fi insemnat ca SUA sa fie mai mult ca o democratie parlamentara, in care executivul serveste dupa bunul plac al legislativului.
Nu s-a intamplat, dar faptul ca Johnson aproape ca a impins Congresul la acea extrema este o marturie a conducerii sale sarace.
