In cateva zile, coloanele de barfe au fost pline de povesti despre ducele „indragostit disperat”. Imprimele de nunta au fost publicate in The Lady’s Magazine , iar scrisorile pretinseu detalii despre tatal nerespectabil al lui Anne si „gene lungi de o iarda”. „Violenta atasamentului ducelui fata de doamna Horton s-a incheiat cu o mizerie groaznica”, a scris un domn. „Ce eveniment,” icni altul – „ducesa Luttrell de Cumberland!”
In a doua jumatate a secolului al XVIII-lea, casatoria in lumea la moda georgiana trecea printr-o schimbare radicala. Asteptarile de dragoste in cadrul casatoriei au inflorit, iar membrii tinerei generatii a claselor superioare sfidau din ce in ce mai mult meciurile aranjate. Si cand legislatia a fost adoptata in 1753 a stabilit cerinte stricte pentru o casatorie valabila, inclusiv consimtamantul parintilor pentru persoanele sub 21 de ani, a fost lansata o tendinta de fuga in Scotia.
Pentru familia regala, un meci nepotrivit risca sa dauneze aliantelor straine si reputatiei monarhiei in sine. Cumberland se dovedise deja a fi o raspundere: dupa ce s-ar fi casatorit in secret cu un alt om de rand in 1767, doi ani mai tarziu a fost dat in judecata pentru „conversatie criminala” cu sotia unui baron. Dupa aceasta ultima indiscretie, regele a luat masuri decisive.
Legea Casatoriilor Regale din 1772 a interzis descendentilor lui George al II-lea sa se casatoreasca fara permisiunea monarhului. (Ducele de Gloucester a recunoscut ulterior cu timiditate ca s-a casatorit cu un plebeu ilegitim in 1766.) Mai tarziu, actul a cauzat probleme fiului regelui, viitorul George al IV-lea, a carui casatorie clandestina cu o vaduva catolica in 1785 va fi considerata ilegitima. In 2013, legislatia a fost modificata astfel incat doar primele sase persoane din linia succesorala au avut nevoie de permisiunea monarhului.
Procesul escrocilor „hoti”
Inainte de infiintarea politiei profesionale, fortele de ordine se bazau pe o retea de politisti locali, paznici si „hoti”, care pretindeau recompense de stat pentru retinerea criminalilor. In 1756, arestarea vamesului si hotului Stephen MacDaniel a expus potentialul de coruptie care se ascunde in centrul sistemului de justitie penala din secolul al XVIII-lea. Lucrand cu complici timp de aproximativ sase ani, MacDaniel a adus in mod regulat infractorii in fata magistratilor din Londra.
Dar dupa ce a adus in fata doi „hoti” in 1754, un complice si-a demascat inselatoria: cu mancare, gin si povesti despre marfuri scumpe, ei i-au convins pe „bietii baieti fara prieteni” sa ia parte sau sa fie martori la „talharia” unuia dintre ei. barbati, inainte ca un alt membru al bandei sa-i retina. Apoi au fost dusi in fata instantelor de judecata pentru a fi condamnati la moarte.
In urma procesului lui MacDaniel, impreuna cu alti trei, pentru pervertirea justitiei in februarie 1756, s-a estimat ca au strans recompense de 1.200 de lire sterline. Barbatii au fost condamnati la inchisoare si la pilori, unde furia publica era atat de acuta, incat „o asemenea multitudine de oameni nu s-a cunoscut niciodata sa fie adunati cu o asemenea ocazie”, potrivit Public Advertiser . Doi barbati au murit dupa ce au fost batuti la pilori; MacDaniel si celalalt au murit mai tarziu in inchisoarea Newgate.
Crima si fantoma Cock Lane
In ianuarie 1762, s-a raspandit in Londra vestea ca un barbat a fost acuzat de crima – cu degetul indreptat spre el de dincolo de mormant. Investigand o serie de lovituri aparent supranaturale facute doar in prezenta fiicei tinere a lui Richard Parsons, Elizabeth, un predicator metodist entuziasmat a stabilit comunicarea si a constatat ca „fantoma” era Fanny, amanta decedata recent a fostului locatar al lui Parsons, William Kent – care a fost acuzata de fantoma de uciderea ei prin otravire cu arsenic.
Ziarele au preluat povestea, iar publicul – inclusiv autorul Samuel Johnson si Printul Edward, Duce de York si Albany – s-a inghesuit in casa din Cock Lane pentru sedinte. Opinia publica a fost impartita: in timp ce martorii ingroziti au insistat ca „nu e vorba de ras”, The London Magazine a scris ca oricine „isi exercita facultatile rationale, neingradit de lanturile si catusele superstitiei” trebuie sa recunoasca acest lucru drept frauda.
Vestea s-a raspandit in Londra ca un barbat a fost acuzat de crima – cu degetul indreptat spre el de dincolo de mormant
In februarie, afacerea a devenit repulsie si apoi consternare, cand o comisie de ancheta a recurs la deschiderea sicriului lui Fanny. Intre timp, s-a descoperit ca Elizabeth a facut zgomotele zgariind bucati de lemn ascunse in cearsafurile ei – la ordinul tatalui ei, care cautase sa se razbune pe Kent pentru o datorie disputata. Falsa descoperita, Kent a fost inlaturat de „imputatia rautacioasa si scandaloasa”, in timp ce Parsons a fost gasit vinovat de conspiratie si condamnat la inchisoare si la pilori.
Afacerea Fantomei Cock Lane a stimulat controversele religioase, dand o lovitura publica reputatiei metodismului mai superstitios impotriva gandirii anglicane „rationale”. Alaturi de alte imposturi – inclusiv baiatul Bilston din secolul al XVII-lea care a prefacut posesiunea demonica pentru a evita scoala si femeia din anii 1720 care parea sa nasca iepuri – astfel de farse fantome georgiane au afectat si mai mult credinta in supranatural intr-o lume din ce in ce mai stiintifica.
Premierul isi face defilare cu amanta, apoi divorteaza de sotie
Cand Augustus Henry Fitzroy, al treilea duce de Grafton, s-a separat discret de sotia sa, Anne Liddell, in 1764, a avut grija sa evite scandalul. Din pacate, aceasta prudenta nu s-a extins la relatia sa cu curtezana Nancy Parsons, care a fost etichetata „una dintre cele mai comune creaturi din Londra” de catre barfa Horace Walpole. Traind deschis cu amanta lui, Grafton i-a permis sa prezideze masa lui si a facut-o defilare la opera.
Ca tanar politician promitator, acest lucru a fost neintelept; dupa ce a devenit prim-ministru in 1768, a fost un dar pentru dusmanii sai. Pe masura ce presa proasta si expozitiile emotionante au proliferat, Grafton a ajuns sa intruchipeze toate viciile dezlipite ale elitei, iar aptitudinea lui pentru birou a fost pusa la indoiala. „Cand vedem un om actionand in acest fel, putem admite depravarea nerusinata a inimii sale”, a proclamat un comentator, „dar ce sa credem despre intelegerea lui?” Grafton a fost acuzat ca si-a neglijat tara si ca a pus capriciile lui Nancy asupra securitatii nationale. Pretinzand ca cuplul a introdus ilegal bunuri din Franta, politicianul John Wilkes a cerut chiar arestarea lor.
Cand ducesa a ramas insarcinata de propriul ei iubit, Contele de Upper Ossory, un divort prin Legea Parlamentului a fost singura optiune pentru salvarea reputatiei lor si recasatorirea. In ciuda intelegerii pentru a tine cele mai murdare rufe de la tribunal, marturiile servitorilor despre intalniri ilicite au fost tiparite si citite cu voracitate. Divortul a fost finalizat in martie 1769 si ambii s-au recasatorit in cateva saptamani. (Nancy a fost abandonata fara ceremonie.)
Pe masura ce publicul a devenit din ce in ce mai deziluzionat de „prostia si excesul” celor de la putere, scandalul a starnit o serie de solicitari (nereusite) pentru o legislatie care interzice adulterul. Recordul lui Grafton ca singurul prim-ministru care a divortat si s-a recasatorit in timpul mandatului a fost doborat doar odata cu mandatul recent al lui Boris Johnson.
Bula Marii de Sud impinge Marea Britanie la faliment
In toamna anului 1720, Londra era in stare de soc si dezolare. Dupa o vara de manie investitionala de neegalat, implozia actiunilor din South Sea Company falimentase mii de oameni si pusese economia in genunchi. „Inundatia vasta a Marii de S. i-a inecat pe toti”, a regretat poetul Alexander Pope, „cu exceptia cativa oameni nedrepti” care s-au imbogatit pentru calamitatile altora”.
In 1713, compania a fost autorizata sa efectueze comert cu sclavi cu America Spaniola si au fost promise profituri uriase. Cand acestea nu s-au materializat, directorii companiei s-au implicat in comertul ilicit si s-au sustinut sa ofere conturi. In 1720, guvernul s-a incurcat si mai mult atunci cand compania a obtinut un acord de refinantare a datoriei nationale. S-au ridicat sperante de extindere a comertului si de crestere a valorii actiunilor; o campanie de propaganda a blocat scaderea efectiva si a sporit increderea publicului, in timp ce bani noi au fost platiti investitorilor mai vechi – o schema ponzi.
In 1713, compania a fost autorizata sa efectueze comert cu sclavi cu America Spaniola si au fost promise profituri uriase. Cand acestea nu s-au materializat, directorii companiei s-au implicat in comertul ilicit si s-au sustinut sa ofere conturi.
Multi oameni au cumparat actiuni pe credit in speranta de a obtine profituri uriase din vanzarea lor in viitor. Preturile actiunilor au crescut la peste 1.000 de lire sterline in august, apoi – pe masura ce oamenii au cautat sa-si realizeze profiturile si nu s-a materializat niciun venit din companie – s-au prabusit, scazand la 124 de lire sterline in decembrie. In mijlocul acestei „calamitati generale”, averile au disparut si ratele de sinucidere au crescut. Casierul sef al companiei a fugit cu un registru de dovezi incriminatorii. Alaturi de bulele financiare concomitente din Franta si Republica Olandeza, frauda a contribuit la prima prabusire a burselor internationale.
Pe fondul unei reactii populare intense, schema a fost criticata in ziare si tiparite. Indignarea era indreptata, desigur, asupra speculatorilor lacomi; a existat putina simpatie pentru vietile africane furate si pierdute. Mosiile directorilor de companii au fost confiscate pentru atenuarea datoriilor nationale, iar John Aislabie – cancelarul nepocait al Fiscului, care facuse o avere – a fost inchis. Cancelarul nou numit, Robert Walpole, a introdus masuri de urgenta pentru a sustine economia Marii Britanii, devenind in cele din urma primul „prim-ministru” al natiunii.
Un triunghi amoros si dueluri sambolice
Curtea neconventionala dintre renumita cantareata Elizabeth Linley si aspirantul tanar scriitor Richard Brinsley Sheridan a inceput cu un zbor clandestin in Franta in martie 1772. Numai asta ar starni destul de mult senzatie, dar nota lui Sheridan explica ca actioneaza pentru a o proteja pe Elizabeth de avansurile nedorite ale casatoriei. ofiterul militar Thomas Mathews i-a implicat pe toti trei intr-o afacere de onoare foarte publica. Razbunand cu o reclama din Bath Chronicle , Mathews l-a marcat pe Sheridan „un ticalos mincinos si perfid”; simtindu-se legat de „legile onoarei”, defaimatul Sheridan l-a provocat la duel.
Duelul era o afacere tulbure. In ciuda faptului ca este un mijloc popular acceptat pentru un domn de clasa superioara de a-si apara reputatia – sau cea a unei doamne – el ar putea fi inca acuzat de omor sau crima. De-a lungul epocii georgiene, in Anglia au fost inregistrate sute de astfel de lupte cu sabia sau cu pistolul (numarul adevarat nu poate fi niciodata cunoscut), provocate de dispreturi, de la acuzatii de lasitate militara pana la scrierea de poezii necavaleresti despre o doamna.
Cand Sheridan si Mathews s-au ciocnit cu sabiile intr-o taverna din Londra in mai 1772, acesta din urma a fost rapid dezarmat si fortat sa-si ceara scuze. Incapabil sa suporte umilinta – Sheridan s-a apucat jubilat sa raspandeasca povestea – Mathews a lansat o alta provocare. Cel de-al doilea duel si mai dezordonat, luptat langa Bath in iulie, a fost batjocorit in presa drept „o lupta nebarbateasca”. Potrivit unei scrisori, dupa ce sabiile ambilor barbati s-au spulberat, „s-au aruncat unul pe celalalt, iar bucatile sparte s-au spart una la alta rostogolindu-se pe pamant”.
Mathews a fugit, lasandu-l pe adversarul sau cu rani aparent mortale. Revenind, Sheridan si Elizabeth au fost casatoriti legal, desi in fata reticentei ambelor familii. Reprezentata si raportata in detaliu mortificator de ziare, afacerea a fost ulterior imortalizata in poezie, balade si chiar in piese proprii ale lui Sheridan.
De la deputat ambitios la „o rusine pentru epoca”
In timp ce scandalurile sexuale au fost foarte importante pentru moara de barfe din secolul al XVIII-lea, dizgratia scriitorului si deputatului bogat in varsta de 24 de ani William Beckford din toamna anului 1784 a stat deoparte. Fusese descoperit in flagrant cu William Courtenay, in varsta de 16 ani, mostenitorul castelului Powderham din Devon, dupa ce tutorele baiatului a privit prin gaura cheii din dormitor. Si mai rau a venit cand informatiile din scrisorile lor, interceptate de unchiul lui Courtenay, au fost scurse de presa.
Pentru ochi moderni, cel mai ingrijorator aspect ar fi diferenta de varsta: desi nu este sigur cand a inceput relatia, Courtenay avea doar 11 ani cand cei doi s-au cunoscut. Pentru societatea georgiana, acuzatia de homosexualitate a provocat mai multa consternare. Sodomia era ilegala – de fapt, o infractiune capitala. Desi relatiile intre persoane de acelasi sex sunt bine atestate in evidentele vremii, expunerea ar putea insemna inchisoare sau executie. Zvonurile de lunga durata despre sexualitatea lui Beckford fusesera inabusite de casnicia lui din 1783. Dar noile dezvaluiri, raspandite prin ziare, scrisori si vorbarie de la masa de ceai, au deraiat viata ambilor barbati.
Pentru societatea georgiana, acuzatia de homosexualitate a provocat mai multa consternare. Sodomia era ilegala – o infractiune capitala, de fapt… Zvonurile de lunga durata despre sexualitatea lui Beckford fusesera inabusite de casatoria lui in 1783.
Nobilimea asteptata a lui Beckford s-a evaporat si el a plans ca Courtenay, „bietul nenorocit… este stricat, invinetit si zdrobit in fiecare zi”. Morning Herald a scris cu dispret despre „o greseala gramaticala a domnului B si a onorului. Domnule C, in ceea ce priveste genurile”, scufundandu-le „sub clasa cea mai de jos a brutelor”. Lady Milbanke – implicata mai tarziu intr-un scandal similar cu soacra lui Lord Byron – a batjocorit: „Ce nenorocit este Beckford! si ce rusine pentru Epoca ca ar trebui sa fie lasat sa se plimbe!”
Ignorand recomandarea mamei sale de a inlatura suspiciunile prin adunarea „jumatate de duzina de femei despre el” in Covent Garden, Beckford a scapat de cenzura sociala si de potentiala arestare cu un exil autoimpus in Europa pana in 1796, traind ulterior retras. Courtenay a continuat sa fie „jiverit si insultat” de vecini zeci de ani mai tarziu, emigrand in cele din urma in America in 1811. Pedeapsa cu moartea pentru sexul homosexual a fost abolita in 1861, la 17 ani dupa moartea lui Beckford. Nu a fost dezincriminat pana in 1967.
George al IV-lea isi marca regina ca o inselatorie – ipocrit
In august 1820, procesul senzational al reginei Caroline, sotia instrainata a proaspat batut George al IV-lea, a dominat stirile. Dupa 25 de ani de casnicie nefericita – dintre care 15 au fost inrautatiti de dezvaluiri foarte publice despre promiscuitate si infidelitati de ambele parti – ea a fost acuzata oficial de adulter. S-a propus un proiect de lege pentru a dizolva casatoria lor si a o priva de rangul de regina; un verdict de vinovatie asupra acestei acuzatii din partea Camerelor Parlamentului i-ar permite regelui s-o renunte odata pentru totdeauna.
Din pacate pentru nepopularul George, povestea s-a transformat in mult mai mult decat o alta disputa regala salata, deoarece „persecutia” sotiei sale a fost condamnata in presa si criticata in imprimeuri satirice. Sprijin fervent pentru Caroline a aparut in randul tuturor claselor. Potrivit jurnalistului radical William Cobbett, afacerea „s-a desprins pentru o vreme fiecare limba si pix din Anglia”.
Pentru unii, cazul a fost impletit cu drepturile femeilor. „Saraca femeie”, observase Jane Austen inca din 1813, „o voi intretine atata timp cat voi putea, pentru ca este femeie si pentru ca il urasc pe sotul ei”. Dezbaterea parlamentara – echivaland cu un proces al reginei – a evidentiat standardele duble in legea divortului: in timp ce barbatii puteau da in judecata pe baza adulterului, femeile nu puteau scapa de casatorie fara dovezi de cruzime fizica. Asa ca, in timp ce martorii au varsat detalii blestematoare despre Caroline care s-a imbaiat cu iubitul ei italian, succesiunea de infidelitati dezvaluite a lui George a fost considerata irelevanta.
Cazul a oferit, de asemenea, un punct de raliune pentru un public dornic sa-si arate nemultumirea fata de noul lor monarh extravagant si de guvernul sau conservator din ce in ce mai opresiv. Provocand un „mobbing zilnic” a parlamentului si sute de petitii care au venit din toata tara, procesul nu numai ca a starnit proteste politice populare, dar a demonstrat si ca ar putea fi eficient.
Forta opiniei publice a aratat clar ca proiectul de lege nu va trece niciodata in Comune. In cele din urma, a fost renuntat, oferind un fel de victorie pentru oameni si un moment important in activismul radical din secolul al XIX-lea. Despre guvernul conservator, un ziar s-a bucurat ca: „Sunt batuti, dizgratiti si umiliti si pusi in locul pe care il merita”.
